1963年,90歲的沈鈞儒在北京逝世。時任共和國副主席的董必武代表黨中央致悼詞時曾這樣評價:“沈鈞儒先生所走過的道路,是知識分子的光明道路。沈鈞儒先生是一切愛國知識分子的光榮榜樣?!弊鳛榻袊▽W(xué)家和政治活動家,沈鈞儒歷經(jīng)晚清、中華民國和新中國三個不同的歷史時期,不管風(fēng)云如何變化,政局如何動蕩,他始終站在時代的前列,接受新事物、新觀念,甚至新考驗,不斷更新知識結(jié)構(gòu)。他從清末進士到共和國最高人民法院第一任院長,如同中國知識分子中的常青藤,創(chuàng)民國法律人之最,也創(chuàng)民國知識分子之最。
其實,沈鈞儒與法學(xué)結(jié)緣,多少有些偶然。
1904年春,北京故宮保和殿,29歲的沈鈞儒通過會試后,在這里參加由最高統(tǒng)治者親自組織的殿試,名列二甲第75名,賜進士出身。一年以后,慈禧太后和光緒皇帝批準(zhǔn)張之洞、袁世凱等人呈遞的《請廢科舉折》,廢除在中國延續(xù)了一千多年的封建科舉制度,沈鈞儒也就成為有清一朝、乃至科舉制度建立以來的最后一批進士。“朝為田舍郎,暮登天子堂”,這是多少代人夢寐以求的榮耀,雖然是“末代進士”,但至少是對他“十年寒窗”的肯定。
不過,歷史也給他開了一個小小的玩笑。清朝科舉,道德文章固然重要,但有些時候,還要取決于評卷人和主考官的感性因素,比如個人好惡。例如,乾隆五十四年(1789年),同樣是保和殿,太陽已經(jīng)落山,可一名叫劉鳳誥的士子還沒有答完卷,時任禮部尚書常青見其書法工整遒勁,點蠟燭讓其答完,后劉鳳誥高中探花。此后就有了以“楷書取士”的說法,誰的書法工整,就有可能排名在前??墒牵搅俗詈笠淮慰婆e,情況似乎發(fā)生了變化,沈鈞儒一手工整的小楷卻沒有落到好。沈鈞儒參加殿試的閱卷人是當(dāng)時工于書法的徐世昌,他認(rèn)為,“在這個時代,這人尚斤斤計較于楷書之工整,實在要不得”。于是,沈鈞儒被安排在刑部(1906年更名為法部)貴州司任主事,而與末代翰林無緣。當(dāng)然,正是這一陰差陽錯,成就了一代法學(xué)大家。
如果說科舉制的成功是沈鈞儒人生的起點,那么次年赴日本留學(xué),學(xué)習(xí)并接受西方近現(xiàn)代法治思想,就成為沈鈞儒人生的第一次轉(zhuǎn)折。在東京日本私立法政大學(xué)速成科期間,沈鈞儒系統(tǒng)研習(xí)西方近代法律知識,初步完成了傳統(tǒng)科舉教育與近代西方分科教育的結(jié)合,為日后從事立法、司法工作打下堅實基礎(chǔ)。他以此為起點,積極參與清末立憲運動,起草《民選議院請愿書》,呼吁建立民主政治,倡導(dǎo)人民應(yīng)該享有參政的權(quán)利。正如其在《我的生平》一書中所言,“民國以前的憲政運動,可以說是由我開頭的”。民國以后,步入盛年的沈鈞儒,法治思想更加成熟和務(wù)實,參與“天壇憲草”的起草,盡管該憲法草案遭到袁世凱的干涉而流產(chǎn),但其立憲思想與《臨時約法》仍一脈相承。
擔(dān)任南京國民政府國民參政會參政員期間,他先后提出切實保障人民權(quán)利案、請政府重申前令切實保障人民權(quán)利案,并參與提出請政府明令定期召集國民大會制定憲法實施憲政案,主張實行民主政治,特別是主張法治,反對人治。他引用韓非子“國無常強,無常弱,奉法者強,則國強;奉法者弱,則國弱”,來論述實行法治對國家強盛的重要作用。
或許正是這些成就以及不斷求索的精神,沈鈞儒被毛澤東視為黨外摯友。于是,在1949年開國大典天安門城樓上,銀髯飄逸、精神抖擻的沈鈞儒站在毛澤東的身后,共同見證了一個偉大的時刻。他也確實不負(fù)眾望,新中國成立伊始,即擔(dān)任最高人民法院第一任院長,為新中國法治建設(shè),特別是審判實踐殫精竭慮。1954年,80高齡的沈鈞儒出席第一屆全國人民代表大會,被推舉為憲法起草委員會委員,參與制定共和國第一部憲法。此時,距離他出任晚清刑部主事,整整過去了50年。
在法律實施層面,沈鈞儒曾經(jīng)作為一名執(zhí)業(yè)律師,為維護人民自由權(quán)利積極奔走。1931年2月,為鎮(zhèn)壓當(dāng)時國內(nèi)星火燎原般的“赤色分子”和愛國主義者,南京國民政府頒布《危害民國緊急治罪法》,并以危害民國罪為名大肆搜捕、監(jiān)禁、殺戮革命者和愛國者。沈鈞儒因敢于為當(dāng)時所謂的政治犯辯護,被譽為上海灘剛正不阿的“政治律師”。也正因為此,1936年11月23日,其與章乃器、鄒韜奮、李公樸、王造時、史良、沙千里七人,被上海當(dāng)局以“托名救國,肆意造謠,削弱人民對政府之信仰”為由逮捕,這就是轟動一時的“七君子事件”。
在民國知識界,沈鈞儒一生以愛石藏石品石聞名,其奇石藏品之豐富,品鑒之獨到,足以令他人欽佩。他將自己書齋取名“與石居”,并以“吾生尤好石,謂是取其堅”終身自勉。