《聊齋志異·李伯言》這個(gè)故事,說(shuō)的是沂水一個(gè)叫李伯言的人,性格真正剛強(qiáng),有俠肝義膽。有一天,忽然得了暴病。家人進(jìn)藥,他推辭說(shuō):“我的病非藥可治療的。陰司缺一閻羅,讓我代理一下。死后不要埋我,宜待之?!庇谑钱?dāng)日李伯言真的“死了”,有小鬼帶領(lǐng)他到了閻羅殿,開(kāi)始代理“閻羅”。
在其代理閻羅期間,辦理的一個(gè)案件是:江南某生,奸淫了良家婦女82人;審訊之后,按陰司的法律,應(yīng)當(dāng)對(duì)其處以“炮烙”之刑。廳堂之下設(shè)一銅柱,中間是燒紅的炭,將銅柱燒得里外通紅。一群小鬼用鐵蒺藜驅(qū)趕某生爬銅柱,其兩手移動(dòng),雙腳盤(pán)柱而上。剛爬到柱頂,煙氣飛騰,隨著一聲如爆竹的響聲,人就墜到地上,蜷伏一會(huì)之后又蘇醒過(guò)來(lái),小鬼佯裝再抽打他爬柱,爬到頂依然爆響一聲落到地上。反復(fù)3次之后,某生落地變作一股煙慢慢消散,再也不能成為人形了。
另一個(gè)案件是:同邑王某(和李伯言是兒女親家),被一婢女之父訟王某霸占了其生女。但實(shí)際情況是,有一家人賣(mài)婢女,王某知道其不是正道來(lái)的,貪圖其便宜,于是就購(gòu)買(mǎi)了。李見(jiàn)到親家王某后,心中就產(chǎn)生了偏袒的意思。這種想法一產(chǎn)生,忽然見(jiàn)殿上起了大火,火焰燒到了梁棟。李伯言大驚。這時(shí),鬼吏告訴李生:“陰司與人間不一樣,一念之私不能有;急消私念,則火自然就滅了?!崩钌谑菙可窦艖],火立即就熄滅了。之后,按照陰司的法律,將王某處以了笞刑,然后將王某送回了人間。王某“死后”三日之后復(fù)活。隨后,李伯言也被送還陽(yáng)間而復(fù)活。
在上述兩個(gè)案件之中,一人被施以“炮烙”之酷刑,而另一則僅僅受到了“笞刑”之輕刑,其殘酷程度可謂有著天壤之別。但這篇文章最后,作者卻以“異史氏”的口氣評(píng)論到:“陰司之刑,慘于陽(yáng)世;責(zé)亦苛于陽(yáng)世;然關(guān)說(shuō)不行,則受殘酷者不怨也。誰(shuí)謂夜臺(tái)無(wú)天日哉?第恨無(wú)火燒臨民之堂耳!”
《聊齋志異》既然系假“鬼狐”之言而反映現(xiàn)實(shí)社會(huì)的一部奇書(shū),其虛幻故事的背后必然有著真實(shí)社會(huì)的背景。比如,《李伯言》一文中的“炮烙”之刑,不僅見(jiàn)于類似于聊齋的傳說(shuō),作為信史的《史記》之中同樣有著記載。據(jù)《史記·殷本記》載,紂王“好酒淫樂(lè),嬖于婦人”,從而引發(fā)了百姓怨望、諸侯反叛的局面;紂王于是實(shí)施酷刑,創(chuàng)造了“炮格(烙)之法”,以打擊人們對(duì)其淫樂(lè)的批評(píng)與納諫。雖然,歷史上的“炮烙”之刑實(shí)施在細(xì)節(jié)上與《聊齋志異》中存在著些許的差別,但其殘酷程度卻是非常的一致。
在主張以“仁恕”為治國(guó)理念的傳統(tǒng)儒家學(xué)說(shuō)之中,將“炮烙”這種酷刑視為一種“暴政”,與紂王的荒淫生活一起作為殷商滅亡的主要原因。但是,在“異史氏”的眼中,相對(duì)于陽(yáng)間的“關(guān)說(shuō)”之風(fēng)盛行,陰間的可貴之處在于:一是,由于陰間不存在著“關(guān)說(shuō)”現(xiàn)象,在刑罰實(shí)施之中能夠做到公平、公正,即使其存在著“炮烙”這樣的殘酷刑罰,但受到酷刑的人并不因此怨恨。二是,作者對(duì)于這樣的酷刑也并沒(méi)有像正統(tǒng)的儒家學(xué)者那樣,將之視為“暴政”而予以批評(píng)、譴責(zé),而是因第一個(gè)案件中某生奸淫婦女而罪大惡極,對(duì)其施以酷刑并無(wú)不妥;相反地,正是由于這種行為極端地卑劣,往往只有對(duì)其施以極端的酷刑,才能夠平復(fù)人們的極端憤恨之情,才能夠讓人們感悟到社會(huì)的公正性。很顯然,在“異史氏”的眼中,刑罰實(shí)施中的公平性、正當(dāng)性遠(yuǎn)遠(yuǎn)比殘酷程度更為重要。